aufgrund mangelnder Größe ablehnten, war Stiles zudem Träger von Zahnersatz, nachdem seine echten Zähne während eines Spiels zu Schaden gekommen waren (zeitweise spielte er davor ohne diesen Ersatz und schüchterte mit diesem Anblick so manchen Gegner ein). Zudem war Stiles stark kurzsichtig und musste während des Spiels Kontaktlinsen und außerhalb des Feldes eine Brille mit sehr starken Gläsern tragen.

Trotzdem erkannte der Trainer von Manchester United, Matt Busby, das Talent des ehrgeizigen Nachwuchsspielers und Stiles debütierte als Außenverteidiger im Oktober 1960 gegen die Bolton Wanderers.

Seine Fähigkeiten im einfachen Passspiel und in der Ballgewinnung führten dazu, dass Stiles ins kontrollierende Mittelfeld rückte. Er hatte damit eine Position, die zwar bald in allen Spitzenvereinen vertreten sein sollte. Momentan war sie angesichts der vorherrschenden fünf Offensivspieler und einer Beschränkung des Mittelfelds auf vorgezogene Innenverteidiger in der Halbposition (sogenannte half-backs) noch eine Rarität. Stiles hielt sich zumeist in der Mitte des Spielfelds auf und war für die Neutralisierung der Kreativelemente im gegnerischen Spiel zuständig, was ihm zumeist auch gelang. Seine Stärke, die in der Ballgewinnung und -sicherung bestand, eröffnete technisch beschlageneren Spielern wie Bobby Charlton und später George Best mehr Möglichkeiten, ihre Fähigkeiten auszuüben.

Dies schloss nicht aus, dass Busby in einigen Fällen auf die Dienste von Stiles je nach Taktik verzichtete und als Manchester United 1963 mit einem 3:1-Finalsieg gegen Leicester City den FA Cup gewann, wurde Stiles in dem Spiel nicht berücksichtigt. Er spielte in den anschließenden Jahren häufiger und gewann die englische Meisterschaft im Jahr 1965. In dieser Zeit wurde er auch erstmals in die englische Nationalmannschaft berufen.

Da England Gastgeber der WM 1966 war, musste Trainer Alf Ramsey keine Qualifikationsspiele absolvieren, so dass er zwei Jahre damit verbringen konnte, seinen Kader in Freundschaftsspielen und bei der British Home Championship einspielen zu lassen und zu testen. Bobby Charlton war der einzige gesetzte Stammspieler im Mittelfeld für die Weltmeisterschaft und Ramsey stand vor der Aufgabe, ein Trio von Spielern zusammenzustellen, das mit dem Offensivspieler von Manchester United agieren sollte. In diesem Trio sollte ein reiner Zerstörer des gegnerischen Spiels eingebunden sein. Stiles spielte diese Rolle am 10. April 1965 im Wembley-Stadion, als sich England mit 2:2 von Schottland trennte. Auch in acht der folgenden neun Spielen behielt er diese Position inne und schoss dabei das einzige Tor in einem Spiel gegen Deutschland, das ebenfalls im Wembley-Stadion ausgetragen wurde. Sein Platz in der Anfangself schien damit gesichert zu sein, als Ramsey seine 22 Spieler für die Weltmeisterschaft nominierte.

Sein 15. Länderspiel für England absolvierte Stiles bei dem torlosen Unentschieden gegen Uruguay und er behielt seinen Stammplatz als aggressiver Spieler vor den vier Defensivakteuren und sorgte dafür, dass Charlton vor ihm genügend Platz und Zeit zur Entfaltung seines Spiels besaß. Stiles verpasste keine Minute auf dem Spielfeld, als England nach Siegen über Mexiko und Frankreich die Gruppenphase überstand und dann im Viertelfinale gegen ein überhartes Argentinien gewann.

Im Halbfinale gegen Portugal überzeugte Stiles mit einer guten Leistung, als er den gegnerischen Spielmacher und Torjäger Eusébio in Manndeckung und weitestgehend aus dem Spiel nahm. England gewann das Spiel mit 2:1, wobei einige Anhänger des Fußballs die nur auf Zerstörung ausgelegte Spielweise kritisierten. Andere hingegen gratulierten Stiles zu diesem Spiel, in dem es ihm gelang, das Duell mit seinem Gegenspieler ohne Zuhilfenahme von unfairen Mitteln zu gewinnen. Ramsey äußerte sich zu einer kritischen Journalistenfrage mit Unverständnis und Gegenfragen, obwohl er sich bewusst über den Kern der Kritik war. Im Resultat hatte einer der besten Gegner Englands bei diesem Turnier in dem Spiel nur wenige Torchancen (mit Ausnahme des späten Elfmetertors) und England zog ins Finale ein.

Im Finale der Fußball-Weltmeisterschaft, dem nun 20. Länderspiel von Stiles, musste er keinen Gegner in Manndeckung nehmen und erbrachte eine starke Leistung in der Partie, als England eine 2:1-Führung gegen Deutschland in den letzten Minuten noch verspielte, dann aber durch den Hattrick von Geoff Hurst noch in der Verlängerung gewann. Obwohl der Einsatz von Stiles nicht in bleibender Erinnerung geblieben ist, was aber aufgrund seiner Aufgabe positiv zu werten war, ereignete sich nach dem Spiel eine Szene, die auch noch Jahrzehnte später hohen Bekanntheitsgrad haben sollte, als er die Weltmeisterschaftstrophäe Coupe Jules Rimet in der einen und seine falschen Zähne in der anderen Hand hielt. 30 Jahre später nahmen Frank Skinner und David Baddiel auf diesen Moment in dem Lied „Three Lions“, das sie für die EM 1996 geschrieben hatten, bezug.